Фамилия Шильнов — довольно прозрачный пример того, как в русской фамилии закрепилось прозвище, связанное с конкретным предметом. В её основе лежит слово «шило». На первый взгляд кажется, что предок был сапожником или портным — шило как инструмент этих ремёсел. Но в народной речи у слова было и переносное значение: «шило» называли беспокойного, юркого, пронырливого человека, который «вертится как шило». Так что Шильновым мог быть как мастеровой с колодкой в руках, так и непоседливый сосед, получивший прозвище за свой характер.

Модель образования типична для восточнославянских фамилий: прозвище Шило плюс патронимический суффикс -ов (-ев), означающий «сын Шила» или «из семьи Шила». Со временем суффикс перестал восприниматься как указание на родство и закрепился в качестве фамильного окончания. Интересно, что фамилия Шильнов не слишком распространена: она встречается в основном в центральных регионах России и в Поволжье, что косвенно указывает на её позднее закрепление, возможно, уже после отмены крепостного права, когда крестьянам массово присваивали фамилии по уличным прозвищам.

Стоит обратить внимание на написание. В отличие от более частых вариантов Шилов или Шилкин, здесь присутствует вставной «н» — Шильнов. В русской ономастике это нередкий случай: суффикс -н- мог присоединяться к основе для благозвучия или под влиянием других моделей (сравните: Козлов — Козьмин, но здесь другая логика). Вероятнее всего, форма Шильнов возникла как вариант отчества от прозвища Шильня — так в некоторых говорах называли того же мастера, работающего шилом, или даже человека с острым, колючим взглядом.

Таким образом, фамилия Шильнов — не простая, а с двойным дном: она может указывать и на ремесло, и на характер, причём в обоих случаях корень один и тот же — «шило».