Фамилия Шимборская — женская форма, но в русской традиции её, как правило, носят женщины, а мужской вариант — Шимборский. Слово это звучит по-польски или по-белорусски, и корни его ведут на запад славянского мира, а не в глубь России. Основа фамилии — географическое название, типичное для топонимических фамилий на -ский/-цкий, которые в Польше и Великом княжестве Литовском указывали на владение землёй или место рождения.

Вероятнее всего, предок носителя фамилии был выходцем из населённого пункта вроде Шимборы, Шимборск или Шимборовице. Такие названия встречаются в Польше (например, Шимборы в Мазовецком воеводстве) и в Беларуси. Корень «Шимбор-» восходит к личному имени Шимбор — древнепольской или западнославянской форме, образованной от имени Зимбовид или Шимон (Симеон) с добавлением суффикса -бор, что в славянской антропонимии часто связано с понятием «борьба» или «защита». То есть Шимбор могло означать «защитник» или «борец».

Модель образования проста: от названия поместья или деревни Шимборы через суффикс -ск-ий/-ск-ая. Такие фамилии в XVI–XVIII веках были характерны для шляхты Речи Посполитой — мелкопоместных дворян, которые брали фамилию по своему имению. Однако со временем фамилия могла перейти и к крестьянам, переселившимся из тех мест. В России фамилия Шимборская встречается редко, чаще — в западных областях, на границе с Беларусью и Польшей, а также среди потомков переселенцев.

С точки зрения словообразования, суффикс -ск- указывает на принадлежность, и эту фамилию не стоит путать с оканчивающимися на -ов/-ин: Шимборская не от прозвища или профессии, а от места. Споров о происхождении почти нет: альтернативная версия о связи с немецким Schimbor (искажённое Schimmel — «плесень» или «белая лошадь») маловероятна и не поддерживается ономастикой. Самая правдоподобная гипотеза — польско-белорусская топонимика, и фамилия эта звучит как маркер западного славянского пограничья.