Фамилия Широканева — женская форма фамилии Широканев, и её разбор стоит начать именно с мужского варианта, поскольку в русской традиции фамилии образовывались от имени или прозвища отца. В основе лежит прозвище Широканый или Широкан. Суффикс -ев указывает на принадлежность: сын Широкана.

Корень здесь — «широк-», один из самых продуктивных в русской антропонимии. От него образованы десятки фамилий: Широков, Широких, Широкий, Широковский. Но Широканев стоит особняком. В нём не просто прилагательное «широкий», а уменьшительная или пренебрежительная форма с суффиксом -ан. Такие суффиксы в древнерусских прозвищах часто придавали слову бытовой, иногда шутливый оттенок. Широкан — это не просто «широкий человек», а скорее «широковатый», «широкоплечий детина» или даже «тот, кто любит жить на широкую ногу». Аналогичные модели: Мал — Малан, Косой — Косан.

Географически фамилия редкая. Если судить по современным данным, её очаги встречаются на юге России и в Поволжье, что типично для фамилий, образованных от прозвищ с суффиксом -ан, — они чаще фиксируются в воронежских, тамбовских, ростовских говорах. В северных и сибирских регионах такая форма почти не встречается.

Можно допустить и вторую, менее вероятную версию: что в основе лежит не прозвище, а забытое диалектное слово «широкан» — так в некоторых говорах называли особый вид широкой лопаты или широкого ножа. Тогда предок был ремесленником, делавшим или использовавшим такой инструмент. Но эта гипотеза слабее: в письменных источниках такое слово не зафиксировано, а прозвищная версия надёжнее подтверждается типовой словообразовательной моделью.

Социальный статус носителей фамилии, скорее всего, был крестьянским или мещанским. Фамилии на -ан, -ев редко встречаются у дворянства, которое предпочитало формы на -ский или -ово. Широканевы — потомки человека, которого в деревне прозвали за осанку или размах, и это прозвище закрепилось за родом.