Фамилия Широканова — женская форма, а её основа, мужская фамилия Широканов, образована по продуктивной модели с суффиксом -ов. Такие фамилии обычно возникали от личного прозвища или имени, оканчивающегося на согласный, путём прибавления патронимического суффикса, указывающего на принадлежность: «чей сын?» — Широканов.

Корень здесь — «широк-». В русских говорах слово «широкан» имело конкретное значение. В словаре Владимира Даля зафиксировано: широкан — «широкий, просторный кафтан», а также «человек широкий в плечах, плотный». Первое значение указывает на прозвище по одежде: так могли называть крестьянина, носившего особо просторный зипун или армяк. Второе — на внешнюю примету: широкоплечего, коренастого человека. Оба варианта правдоподобны, но прозвище по одежде в среде сельских жителей встречалось чаще, так как предмет быта давал более наглядную и устойчивую характеристику.

Менее вероятна, но возможна связь с некалендарным именем Широкий, которое в древнерусской антропонимии давали по физическим признакам. Однако суффикс -ан в основе (Широк-ан) типичен именно для прозвищ, а не для имён: он придаёт слову оттенок просторечия или уменьшительности (ср. гулян, толкан).

Фамилия Широкановы встречается преимущественно в центральных и северных регионах России, особенно в Вологодской, Костромской и Архангельской губерниях. Это согласуется с тем, что в северорусских говорах слово «широкан» (кафтан) бытовало дольше, чем на юге. В сословном отношении носители фамилии относились к крестьянству и мещанству — типичная среда для прозвищ, образованных от предметов одежды или внешности.

Редкий суффикс -ан в основе отличает эту фамилию от более частых Широков и Широких. Если Широков — прямой патроним от прозвища Широкий, то Широканов — вторичное образование: сначала появилось прозвище Широкан, а уже от него — фамилия. Такая двухступенчатая модель встречается реже и указывает на то, что прозвище закрепилось за одним конкретным человеком, а не передавалось как родовое имя сразу.