Фамилия Широканов — яркий пример того, как русская фамилия может «запоминать» не характер человека, а его внешность. В её основе лежит прилагательное «широкий», а точнее — прозвище Широкан. В русских говорах «широкан» (или «широкун») могли назвать человека с широкими плечами, крупной фигурой или, реже, с широким лицом. Модель образования здесь стандартная для центра России: к основе Широкан- добавился патронимический суффикс -ов, превративший прозвище отца в родовое имя для всей семьи.

Интересно, что в отличие от фамилий Широков или Широнин, которые тоже образованы от того же корня, форма с суффиксом -ан- (-ан-) встречается реже. Она указывает на то, что прозвище было не просто описательным, а, возможно, ласкательным или уменьшительным — «широкий» превратился в «Широкан», как Иван в Ваню. В ономастике такой суффикс часто придаёт прозвищу оттенок бытовой, «домашней» фамильярности.

Географически фамилия Широканов не привязана к какому-то одному региону, но чаще встречается в центральных областях России, а также в Поволжье. Это говорит о том, что предки носителей фамилии были, скорее всего, крестьянами или посадскими людьми — в дворянской среде прозвища на -ан редко закреплялись в качестве фамилий, предпочитали более «книжные» формы.

Встречаются и более редкие версии происхождения. Например, в некоторых говорах «широкан» означало не только человека, но и предмет — широкий нож или широкую доску. Однако для фамилии эта версия менее правдоподобна: прозвища по инструменту обычно давали мастеру («Топоров», «Ножов»), а не самому предмету. Надёжнее всего считать, что Широкановы — потомки человека, которого в деревне прозвали за его стать: широкоплечего, крупного, заметного.