Фамилия Ширшаева образована от распространённого в северорусских говорах прозвища Ширшай (или Ширшой), которое восходит к слову "широкий". По отношению к людям это слово в древнерусском языке означало "могучий, широкоплечий". Кроме того, на Севере слово "широкий" означает также "обильный, богатый, ничем не стеснённый, щедрый". Очевидно, что основатель рода Ширшаевых получил своё прозвище либо за то, что отличался богатырским телосложением и физической силой, либо за свою щедрость или богатство. Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Ширшай, со временем получил фамилию Ширшаева.