Фамилия Шкарлов, скорее всего, образована от прозвища, которое давали человеку с заметной внешностью или особенностью поведения. В её основе лежит слово «шкарла» или «шкарло» — диалектное название пёстрой, рябой, либо просто некрасивой, худой скотины, чаще всего лошади. В южнорусских и украинских говорах «шкарла» означала «худая лошадь», «кляча», а «шкарлявый» — «плохой, дрянной». Соответственно, Шкарлом могли прозвать либо человека, похожего на такую лошадь (сухощавого, невзрачного), либо того, кто работал с лошадьми, но держал плохих, слабых коней. Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов указывает на принадлежность — «сын Шкарла», потомок человека с таким прозвищем.

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с диалектным глаголом «шкарлать» — «скрести, царапать» или «плохо работать, делать кое-как». В этом случае прозвище Шкарло могло закрепиться за нерадивым работником или человеком с грубой, «царапающей» манерой общения. Эта гипотеза слабее, так как глагол встречается реже, чем существительное «шкарла».

Фамилия редкая и географически привязана к регионам, где бытовали эти говоры: Курская, Орловская, Воронежская области, а также юг России и Украина. Интересно, что ударение в фамилии может падать как на первый, так и на второй слог (Шка́рлов или Шкарло́в), что связано с разным произношением исходного прозвища. В отличие от многих фамилий на -ов, у Шкарлова нет очевидной связи с церковным именем или названием профессии — это чисто прозвищная фамилия, отражающая народную наблюдательность и склонность к метким, иногда нелестным характеристикам.