Фамилия Шкарпенко — яркий пример украинской модели фамилий на -енко, которые в XVII–XVIII веках массово закреплялись за казаками и крестьянами Левобережной Украины. Суффикс -енко в ту эпоху означал «сын» или «потомок», поэтому Шкарпенко — буквально «сын Шкарпа» или «человек из рода Шкарпов». Основа фамилии — прозвище Шкарп, которое восходит к украинскому слову «шкарп» (или «шкарба»), означающему «старая, изношенная вещь», «обноски», «тряпьё». В переносном смысле так могли назвать неопрятного человека, неряху или бедняка, ходящего в лохмотьях. Впрочем, в некоторых диалектах «шкарп» — это ещё и «барахло», «хлам», что могло относиться к торговцу подержанными вещами или старьёвщику.

Есть и другая, менее очевидная версия: в польском языке «szkarpa» означает «откос», «склон», а в немецком «Scharpe» — «шапка» или «капюшон». Но для украинской среды именно прозвищная основа от «шкарп» — самая естественная, тем более что в украинских говорах есть глагол «шкарпати» — «тащить, волочить», что тоже рисует образ человека, который таскает с собой старьё. Фамилия не редкая, встречается преимущественно в центральных и восточных областях Украины, а также среди потомков переселенцев на Кубани и в других южнорусских регионах.

Интересно, что фамилия Шкарпенко, при всей своей «неблагородной» основе, не воспринималась как обидная — в казачьей среде прозвища часто давали по внешнему виду или привычкам, и они спокойно становились родовыми. В русских переписях XIX века встречаются варианты написания: Шкарпенко, Шкарпенков, а иногда и Шкарпов — если фамилию русифицировали. В целом, это типичная украинская фамилия, рассказывающая о бытовом, земном прозвище предка, без претензий на знатность, но с чёткой региональной привязкой.