Фамилия Школьнов — одна из тех, где корень лежит на поверхности, но не всё так однозначно. Сразу бросается в глаза основа «школ-», и самое простое объяснение — связь с учебным заведением. Однако вряд ли предок был учителем или директором: в России фамилии от названий профессий и учреждений часто давали не тем, кто там работал, а тем, кто был с ними как-то связан по-свойски. «Школьнов» мог получить сын школьного сторожа, церковного пономаря при школе приходской грамоты или, что вероятнее, сам ученик — но не просто ученик, а тот, кого прозвали Школьным за характер или привычку. В некоторых говорах «школьный» означало не столько «относящийся к школе», сколько «озорной, бойкий, грамотный не по годам». Прозвище могло прилипнуть к смышлёному парню, который всех учил уму-разуму, или, наоборот, к тому, кто постоянно попадал в переделки.

Модель образования простая: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — Школьнов, то есть сын Школьного). Это типичная русская фамилия, сформировавшаяся не раньше второй половины XVII века, когда прозвища начали массово переходить в наследственные именования. Интересно, что в отличие от фамилий на -ский (вроде Школьницкий), которые часто давали дворянам или духовенству по названию места, Школьнов — фамилия «низовая», крестьянская или мещанская. Она не указывает на владение землёй, а цепляется за личное качество или бытовую ситуацию.

Есть и менее очевидная версия, которую приводят ономасты, работавшие с северными говорами. В архангельских и вологодских диалектах «школа» иногда означала не школу, а… шайку, ватагу, артель. Тогда Школьнов — потомок человека из такой «школы», то есть участника промысловой артели или даже разбойничьей ватаги. Слово это, возможно, пришло из польского или немецкого через торговые пути, но в глубинке закрепилось именно в этом значении. Прямых доказательств этой гипотезы мало, но она объясняет, почему фамилия встречается в местах, где грамотность была редкостью, — например, в старых переписях Вятской губернии.

Географически Школьновы рассеяны по центральной России и Поволжью, но заметный след оставили в Нижегородской и Костромской областях. Встречаются и на Урале, куда переселенцы принесли фамилию в XVIII–XIX веках. В целом фамилия редкая: в современных телефонных справочниках её носителей меньше тысячи. Это не удивительно: основа хоть и понятная, но слишком «бытовая» для массового распространения — в отличие от Кузнецовых или Поповых, Школьновых не могли «наштамповать» в каждом селе.