Фамилия Шкребтанов звучит нарочито по-русски, почти как сценическое прозвище, но за ней стоит вполне конкретное ремесло. В основе лежит глагол «шкребтать» — диалектный вариант слова «скрести», «царапать», «чесать». В псковских и тверских говорах так говорили о человеке, который скребет, например, скребком чистит лошадь или деревянной лопаткой скоблит кожу. Отсюда и прозвище Шкребтан — скребун, чистильщик, либо, в переносном смысле, придирчивый, дотошный человек, который «скребет» по мелочам.

Суффикс -ан в прозвище Шкребтан указывает на лицо по действию (ср.: мазан, копан, секан). Такая словообразовательная модель характерна для прозвищ, данных по занятию или характерной черте. Фамилия образована по стандартной патронимической модели: сын Шкребтана стал Шкребтановым. Ударение, скорее всего, падает на второй слог: Шкребта́нов.

Примечательно, что фамилия практически не встречается в центральных областях России. Её ареал — преимущественно юг России и восток Украины, откуда она могла распространиться с переселенцами. Это косвенно указывает на то, что прозвище бытовало в среде крестьян и ремесленников, а не в дворянской среде, где предпочитали фамилии на -ский. В документах XVII–XVIII веков форма «Шкребтан» могла писаться и как «Скребтан» — через начальное «с», что отражает живую фонетику: приставка «с-» перед глухим согласным давала глухой звук, но на письме её могли заменять на «шк-» для благозвучия или под влиянием местного говора.

Родственные фамилии — Шкребень, Шкребков, Скребков, Скребнев — все они восходят к тому же корню «скреб-» и к тому же кругу занятий: скорняки, кожевники, конюхи или просто люди с цепким, «скребущим» характером.