Фамилия Шленя — один из тех редких случаев, когда носителя фамилии можно заподозрить в родстве с… лентяем. Основа «шлен-» в русских говорах и в украинском языке означала «бездельник», «шалопай», «человек, который шатается без дела». Глагол «шлендать» или «шлендять» — «бродить праздно, слоняться». Прозвище Шленя давали нерадивому работнику или просто любителю побродить без цели. В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), эта сразу указывает на черту характера или поведение предка.

Словообразовательно фамилия стоит особняком. Суффикса в привычном понимании здесь нет: Шленя — это чистая основа, застывшая в форме именительного падежа. Такие фамилии (как Малыш, Сорока, Шуба) типичны для украинской и белорусской традиции, где прозвище часто становилось фамилией без дополнительных суффиксов. В русской среде подобные формы встречаются реже и обычно в северных и южных говорах. Если бы фамилия была «Шленев», мы бы говорили о притяжательном суффиксе «-ев» (чей? — Шленев сын), но форма Шленя указывает на прямое наследование прозвища.

Географически фамилия тяготеет к западнорусским и украинским землям. Встречается в Брянской, Смоленской, Псковской областях, а также в Беларуси. В украинском языке есть слово «шленя» — «лентяй, шаромыжник», что подтверждает ту же семантику. Интересно, что в польском языке «szleń» означало «гуляка», что может указывать на возможное западное влияние или общую праславянскую основу.

Есть и вторая, менее вероятная версия: от имени Шленя как уменьшительной формы от Шлем (библейского имени Саламон? — нет, скорее от Шлёнка, производного от «шлем»). Но она слабая, так как имя Шлем в русской традиции не было распространено, а прозвищное значение «бездельник» гораздо органичнее для крестьянской среды, где и возникла фамилия.

В документах фамилия встречается с XVII века. В переписных книгах встречаются крестьяне Шлени из западных уездов. Сословно — почти исключительно крестьянство, реже мещанство. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что логично: прозвище «бездельник» вряд ли дали бы представителю знати.