Фамилия Шляева — женская форма мужской фамилии Шляев, и её происхождение напрямую связано с прозвищем или профессией. В основе лежит слово «шляй» или «шлея». Шлея — это часть конской упряжи, ремень или верёвка, которая идёт от хомута к оглобле. Соответственно, прозвище Шлей могли дать человеку, который изготавливал шлеи — шорнику, либо тому, кто ходил в упряжи, то есть был нерасторопным, «зашоренным» работником. В говорах слово «шлея» имело и переносное значение: «тяжёлая доля», «обуза», так что прозвище могло отражать и характер, и жизненные обстоятельства.

Модель образования простая: суффикс -ев указывает на принадлежность. Шляев — буквально «сын Шляя». Фамилия закрепилась в центральных и северных регионах России, где было развито коневодство и гужевой транспорт. Встречается она и в Поволжье, и на Урале, но чаще всего — в бывших вотчинных землях, где крестьяне обслуживали ямскую гоньбу или работали на барских конюшнях.

Интересная деталь: в старых переписных книгах XVII века встречается форма «Шлеев» — с корнем через «е». Со временем произношение сместилось на «я» (под влиянием акающих говоров или просто как фонетический вариант), и фамилия стала записываться как Шляев. В некоторых регионах до сих пор бытуют оба написания, но Шляев — более распространённый вариант.

Сословно фамилия почти всегда крестьянская или мещанская. Дворянских родов Шляевых в гербовниках не значится. Это типичная фамилия-профессия, каких много в русском ономастиконе: Кузнецов, Плотников, Шорников. Но в отличие от них, Шляев сохранила узкую ремесленную привязку, что делает её хорошим маркером для генеалогического поиска — предки почти наверняка имели дело с лошадьми или упряжью.