Фамилия Шмагилев — относительно редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. Чтобы разобраться, стоит заглянуть в словари русских говоров и диалектов. Наиболее вероятная основа — прозвище или нецерковное имя Шмагиль. В псковских и тверских говорах «шмагать» означает «хлестать, стегать», а «шмагнуть» — «ударить, стегнуть» или, в переносном смысле, «быстро побежать». Таким образом, Шмагилем могли прозвать человека резкого, драчливого, скорого на руку, либо, наоборот, очень быстрого в движениях.

Фамилия построена по стандартной модели на -ев. Если бы основа оканчивалась на твёрдый согласный, мы бы получили Шмагилов, но здесь финаль «ль» дала суффикс -ев. Это указывает на то, что исходное прозвище звучало именно как Шмагиль, а не Шмагил. Встречаются и другие варианты написания, например Шмагилёв — с «ё» под ударением, что фонетически то же самое, но на письме встречается реже.

Менее убедительная версия связывает фамилию с личным именем Шмага, которое могло быть сокращением от канонического имени, например Исидор (в народной форме Шишмага) или от редкого крестильного имени. Однако глагольный корень «шмаг-» с экспрессивным значением встречается в фамилиях чаще, чем гипотетические сокращения, поэтому прозвищная версия выглядит предпочтительнее.

Социальный состав носителей фамилии, судя по историческим данным, был смешанным. В переписных книгах XVII–XVIII веков Шмагилевы встречаются среди крестьян и посадских людей северо-западных уездов — Новгородского, Псковского, Тверского. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что косвенно подтверждает её народное, «простое» происхождение от бытового прозвища.

Сегодня фамилия Шмагилев остаётся немногочисленной. Её носители рассеяны по разным регионам, но заметная концентрация сохраняется на Северо-Западе России, что согласуется с диалектной географией исходного слова.