Фамилия Шмакаев — одна из тех, что при ближайшем рассмотрении оказывается крепко сбитой из местного говора и прозвищной традиции. Её основа — слово «шмак» или «шмакать», и здесь сразу открывается несколько версий, которые не противоречат, а дополняют друг друга.

В южнорусских и украинских говорах «шмакать» означало чавкать, чмокать, издавать причмокивающие звуки. Прозвище Шмакай могли дать человеку с такой манерой есть или разговаривать. Вторая версия связана с диалектным «шмак» — вкус, смак, от польского smak. Тогда Шмакаем называли любителя вкусно поесть, лакомку, а в переносном смысле — разборчивого человека, знатока в чём-либо. Третий, более редкий вариант — от глагола «шмакать» в значении «бить, хлестать» (ср. «шмакнуть» — ударить). В этом случае прозвище могло закрепиться за драчуном или, наоборот, за тем, кто лупил розгами провинившихся.

Суффикс -ев указывает на патронимическую модель: сын Шмакая. Форма Шмакаев, а не Шмаков, говорит о том, что прозвище было на -ай, а не на -а. Такие прозвища (Щербай, Кричай, Шмакай) активнее всего бытовали на территории современной Украины, в Курской, Воронежской, Ростовской областях. Фамилия Шмакаев — яркая примета именно этого южного ареала.

В исторических документах фамилия встречается нечасто, что подтверждает её локальное происхождение. Например, в ревизских сказках XVIII века по Слобожанщине упоминаются крестьяне с этой фамилией — скорее всего, однодворцы или черносошные крестьяне. Дворянских родов Шмакаевых не зафиксировано, фамилия осталась в крестьянской и казачьей среде.

Родственные фамилии — Шмаков, Шмакин, Шмаковский, Шмакалов. Шмакаев стоит особняком: в ней отчётливо слышен тот самый «чмокающий» корень, который в других вариантах стёрся или переосмыслился. Если ваши предки — Шмакаевы, скорее всего, они происходят из южнорусских чернозёмных губерний, а их родоначальник получил прозвище за характерную привычку или пристрастие к еде.