Фамилия Шмаленберг — яркий пример немецкой топонимической фамилии, которая попала в русский контекст. Её основа — сложное слово, состоящее из двух корней: «шмаль» (schmal — узкий, тесный) и «берг» (Berg — гора). Буквально Шмаленберг означает «узкая гора» или «гора с узким проходом». Скорее всего, так называли человека, который жил у подножия или на склоне такой горы, либо выходца из одноимённого населённого пункта.

В Германии действительно существуют топонимы Schmalenberg (например, община в земле Рейнланд-Пфальц). Фамилия образована по продуктивной для немецкого языка модели: название места + суффикс принадлежности, который в русской передаче часто опускается или редуцируется. В отличие от славянских фамилий на -ов/-ин, немецкие фамилии на -berg обычно не склоняются и не имеют родовых окончаний, что и видим в варианте Шмаленберг.

В России фамилия встречается редко и почти всегда указывает на немецкое происхождение носителя. Предки современных Шмаленбергов могли быть переселенцами времён Екатерины II (колонисты Поволжья) или специалистами, приглашёнными в XVIII–XIX веках. Встречаются варианты написания: Шмальберг (без срединной гласной) или с удвоенной «л» — Шмалленберг, но классическая форма именно Шмаленберг сохраняет трёхсложную структуру оригинала.

С точки зрения словообразования, фамилия стоит в ряду таких же «горных» немецких фамилий, как Розенберг (роза+гора), Айзенберг (железо+гора) или Грюнберг (зелёная гора). Однако «узость» в корне придаёт Шмаленберг конкретный ландшафтный смысл: это не просто гора, а именно теснина, ущелье или крутой склон. Вероятно, первым носителем был человек, чей дом стоял в таком неудобном, сжатом месте, что и стало его отличительным признаком.