Фамилия Шматкин — из числа тех, где основа настолько прозрачна, что сразу же вызывает улыбку или недоумение: неужели предка звали «шматком»? Да, именно так. В основе лежит слово «шмат» или «шматок» — кусок, ломоть, часть чего-либо. В русских говорах, особенно южных и западных, «шматок» означал отрезанный кусок сала, хлеба, мяса или земли. Прозвище Шматок могли дать человеку плотного, коренастого телосложения — как бы «сбитому», основательному, либо тому, кто любил хорошо поесть. Впрочем, не исключён и ироничный перенос: так могли назвать невысокого или, наоборот, тощего человека, по контрасту с «большим куском».

Модель образования проста: суффикс -ин указывает на принадлежность. Шматкин — буквально «сын Шматка», «из семьи Шматка». Это типичная русская полуотчество, характерная для фамилий, образованных от прозвищ, оканчивающихся на твердый согласный. Если бы прозвище звучало как «Шматок», то фамилия могла бы быть Шматков, но форма «Шматок» в разговорной речи часто стягивалась в «Шматка» (сравните: сын Шматка → Шматкин). С точки зрения словообразования, вариант на -ин здесь даже логичнее: основа «Шматк-» даёт именно такой суффикс.

Географически фамилия тяготеет к западным и южнорусским областям — Брянщине, Смоленщине, Курщине, а также к Украине и Беларуси, где слово «шматок» бытует активно. Встречается и у старообрядцев, переселявшихся за пределы центральной России. Интересно, что однокоренные Шматов, Шматков, Шматовский — все они восходят к тому же корню, но Шматкин стоит особняком: он сохранил уменьшительно-пренебрежительный оттенок, который в других вариантах стёрся.

Споров о происхождении немного. Версия, что фамилия могла произойти от искажённого немецкого Schmatz (поцелуй) или от диалектного «шматать» (рвать, трепать), маловероятна: слишком простая и очевидная связь с «шматком» перекрывает эти гипотезы. Фамилия недворянская, не приказная — она из крестьянской или мещанской среды, где прозвища давали по внешности, привычкам или бытовым предметам. В сводных списках фамилий Российской империи Шматкины встречаются редко, что говорит о её локальном, «гнездовом» распространении.