Фамилия Шмотьев — один из тех случаев, где корень слова на слуху, но значение неочевидно. В основе лежит диалектное слово «шмоть» или «шмот». В большинстве говоров «шмоть» означала тряпку, лохмотья, ветхую одежду, но в некоторых регионах — наоборот, нарядный лоскут или даже щегольскую деталь костюма. Так что прозвище Шмоть могло достаться и неряхе, и, с иронией, человеку, который любил приодеться. Есть и вторая, куда более прозаичная версия: в псковских и тверских говорах «шмоть» — это просто «кусок», «обрывок», и прозвище могло относиться к человеку невысокого роста или щуплого телосложения.

Суффикс -ев указывает на стандартную русскую патронимическую модель: Шмотьев — сын Шмотя. Фамилия образована от краткой формы прозвища, что характерно для крестьянской и мещанской среды, где полное имя или прозвище часто сокращали в обиходе. Примечательно, что фамилия не получила распространения в дворянских родах — её носителями были в основном государственные и экономические крестьяне, особенно в центральных и северных губерниях России.

По данным переписей XIX века, фамилия Шмотьев встречалась в основном в Костромской, Вятской и Пермской губерниях. Это зона бытования севернорусского говора, где слово «шмоть» сохранилось в значении «тряпка» или «мелкий сор». Интересно, что в тех же местах фиксировались фамилии Шмотин и Шмоткин — однокоренные, но с разными суффиксами, что подтверждает живую словообразовательную игру вокруг одного корня.

С точки зрения социального контекста, фамилия Шмотьев — пример того, как прозвище, данное по внешнему виду или бытовой привычке, закреплялось за целым родом. Никакого отношения к современному слову «шмотки» (в значении «модная одежда») она не имеет: это значение развилось в городском просторечии только в XX веке. Так что предки Шмотьевых были, скорее всего, людьми, которых в деревне называли по какой-то заметной детали их облика — неопрятности или, наоборот, любви к ярким обноскам.