Фамилия Шпендяева — яркий пример того, как редкое прозвище, закреплённое в документах, превратилось в фамилию с неочевидной этимологией. Разбирать её стоит с финали: суффикс -ев указывает на притяжательную форму от мужского имени или прозвища. Основа здесь — Шпендяй (или Шпендя). Получается, что Шпендяевы — потомки человека, которого в своё время прозвали Шпендяем.

Корень слова — «шпенд-». В русских говорах у него несколько значений, и все они дают ключ к происхождению. Самое прямое — «шпень», то есть шип, стержень, заноза. Прозвище Шпендяй могли дать человеку колкому, язвительному, с острым языком. Вторая версия отсылает к диалектному «шпендорить» — идти быстро, семенить, или «шпендюк» — вертлявый, непоседливый человек. В этом случае прозвище могло характеризовать манеру поведения: торопливый, суетливый, юркий.

В некоторых регионах, особенно на юге России и в Поволжье, «шпендя» — это ещё и пренебрежительное название человека маленького роста или щуплого телосложения. Так что прозвище могло быть описательным, без негативной окраски, просто по внешнему признаку. Спор между этими версиями невелик: все они укладываются в логику бытовых прозвищ, которые давали по заметной черте — внешности или характеру.

Фамилия Шпендяева — редкая. Она почти не встречается в центральных областях и в старых дворянских родословных. Её география тяготеет к южнорусским и украинским территориям, где фамилии на -яй и -ей (типа Бандуряй, Шпендяй) образовывались от местных говоров. Скорее всего, предки носителей фамилии были крестьянами или мещанами, а прозвище закрепилось за одним человеком в переписной книге или ревизской сказке.

Однокоренные фамилии — Шпендин, Шпеньков, Шпенёв — встречаются чаще, но все они восходят к тому же корню «шпень». Унбегаун в своих работах по русским фамилиям относит подобные образования к группе прозвищ, связанных с физическими или поведенческими характеристиками, без указания на какое-либо ремесло. Поэтому искать в основе профессию не стоит: Шпендяевы — это потомки человека, которого окрестили за остроту языка или за быструю походку.