Фамилия Шпенева — женская форма фамилии Шпенев, которая образована по одной из самых продуктивных моделей русского языка: с помощью суффикса -ев от основы на мягкий согласный. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Шпень. В русских говорах словом «шпень» называли шип, колючку, занозу, а также небольшой стержень или гвоздь без шляпки. В переносном смысле так могли прозвать человека колкого, язвительного, «цепляющегося» к словам, либо, наоборот, невысокого и худого — как заноза.

Есть и другая, менее распространённая версия: связь с диалектным глаголом «шпенять» — журить, выговаривать, делать замечание. В этом случае прозвище Шпень мог получить придирчивый или ворчливый человек. Оба значения — предметное и глагольное — не противоречат друг другу, а скорее дополняют: характер или внешность человека давали повод для меткого народного слова.

Фамилия редкая, и её география узкая. Основные очаги бытования — центральные и южные области России, особенно Воронежская и Рязанская губернии, где слово «шпень» фиксируется в местных говорах. Встречаются также варианты написания через «и» — Шпинев, что может указывать на разное произношение в диалектах или на случайную описку в документах.

С точки зрения социальной истории, носители фамилии Шпенев скорее всего относились к крестьянскому или мещанскому сословию. Фамилии на -ев в этой среде часто закреплялись за потомками по имени или прозвищу отца, без привязки к дворянскому роду. Знатных родов с такой фамилией в исторических источниках не прослеживается, что лишний раз подтверждает её народное, бытовое происхождение.