Фамилия Шпеняк звучит не по-русски, и это первое, что бросается в глаза. Её основу — «шпен» — с русским языком напрямую не связать, зато в украинском и польском она даёт сразу две правдоподобные версии происхождения.

Первая, самая очевидная, — прозвище от украинского «шпинь» или «шпень», что значит «шип», «стержень», «колышек». В польском «szpen» имеет то же значение. Такое прозвище могли дать человеку с характером — колкому, язвительному, или же, наоборот, высокому и худому, напоминающему жердь. Вторая версия связывает фамилию с западнославянским «шпенек» — «пуговица», «застёжка». Здесь прозвище могло относиться к портному или торговцу галантереей. Обе гипотезы укладываются в типичную модель: человек получал прозвище по внешности, поведению или ремеслу, а потом оно закреплялось за его потомками.

Суффикс -як — характерный украинский и польский именной формант. В украинском языке он часто указывает на принадлежность к чему-то или носителя признака: «шпеняк» — это буквально «тот, кто связан со шпенем» или «похожий на шпень». В польском фамилии на -ak тоже распространены, особенно на западе и юге страны. Таким образом, Шпеняк — это не великорусская фамилия, а скорее украинская или польская, распространённая на территориях, где славянские говоры смешивались.

Географически фамилия встречается на западе Украины, особенно в Тернопольской и Львовской областях, а также в юго-восточной Польше. В России она редка, и если попадается, то, скорее всего, у потомков переселенцев из этих регионов. Социальный контекст прост: носители фамилии в XIX веке были преимущественно крестьянами или мещанами, ремесленниками. Не стоит искать в ней дворянских корней — это фамилия-прозвище, возникшая в народной среде.

В написании возможна путаница: встречаются варианты Шпиняк, Шпеняк и даже Шпеняк с ударением на первый слог. Но исходная форма, зафиксированная в старых метрических книгах, — именно Шпеняк, с ударением на последний слог, что типично для украинских фамилий на -як.