Фамилия Шпаняк — редкая и заметная даже на слух. Её происхождение, скорее всего, связано не с географическим названием или крестильным именем, а с прозвищем, которое дали человеку по внешнему признаку или поведению. Словообразовательная модель указывает на украинское или белорусское происхождение: суффикс -як (наряду с -ук, -чук) типичен для западно- и южнорусских земель, где он образует фамилии от прозвищ или названий профессий.

Основа «шпан-» отсылает к слову «шпан» или «шпана». В южных говорах «шпан» означало «щеголь, франт», а в более позднем просторечии — «босяк, хулиган». Противоречие здесь кажущееся: прозвище могло закрепиться как за человеком, который любит наряжаться, так и за тем, кто ведёт себя развязно. В польском языке (откуда слово могло прийти) «szpan» — это тоже «шик, показуха». Судя по тому, что фамилия встречается в основном на западе Украины и в юго-западной Беларуси, а также в приграничных областях Польши, версия с «франтом» выглядит правдоподобнее: в крестьянской среде щегольство бросалось в глаза и легко становилось поводом для прозвища.

Менее вероятна, но возможна связь с немецким «Spann» (натяжение, ремень) или с глаголом «spannen» (натягивать). В таком случае Шпаняк — потомок мастера, работающего с ремнями или натяжными приспособлениями (шорника, ткача). Однако эта версия слабее: суффикс -як нехарактерен для немецких заимствований, а на территориях, где фамилия бытует, немецкое влияние было ограниченным.

Фамилия не получила широкого распространения и не вошла в дворянские родословные книги. Её носители — это, скорее всего, потомки крестьян или мещан, получивших прозвище за яркую внешность или манеру одеваться. В советское время фамилия могла реже встречаться из-за негативной коннотации слова «шпана», но в историческом контексте она не несла криминального оттенка.