Фамилия Шпанов — типичный образец русской фамилии, образованной от прозвища. Её основа — слово «шпан», которое в русских говорах имело несколько значений. Чаще всего «шпаном» называли мелкого воришку, плута или озорника (сравните с современным «шпана»). Реже так именовали человека маленького роста или щуплого телосложения — в некоторых диалектах «шпан» означало «недоросль», «малыш». Есть и третья версия: от немецкого «Spann» (пряжка, застёжка, а также натяжение), но она маловероятна для крестьянской среды — скорее, это позднее переосмысление фамилии носителями.

Модель образования проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»). Шпанов — буквально «сын Шпана» или «из рода Шпана». Фамилия закрепилась в центральных и южных губерниях России, особенно в Тульской, Рязанской и Воронежской областях. В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и однодворцы с этой фамилией — значит, предки не были дворянами, а принадлежали к податным сословиям.

Любопытная деталь: в отличие от фамилий на -ин (типа Шпанин), форма Шпанов говорит о том, что прозвище оканчивалось на твёрдый согласный. Если бы основа была «Шпаня» (уменьшительное от Степан), мы бы получили Шпанин. Но здесь — «Шпан», что подчёркивает прозвищный, а не крестильный характер имени. Таким образом, первый носитель фамилии, скорее всего, получил своё прозвище за характер или внешность, а не от церковного имени.

В словаре русских фамилий Б. Унбегауна Шпанов упоминается в ряду фамилий от прозвищ, связанных с социальной характеристикой человека. Это не редкая, но и не массовая фамилия — по данным переписей XXI века, её носят около двух-трёх тысяч человек в России.