Фамилия Шпетных — редкий пример «застывшей» формы родительного падежа множественного числа. Окончание -ых в русских фамилиях указывает на происхождение из северных и центральных областей России, где такие формы были типичны для прозвищ целой семьи или рода. Шпетных — это буквально «из семьи Шпетных», то есть тех, кого в деревне называли Шпет. Фамилии на -ых (Черных, Косых, Шпетных) не склоняются и встречаются в основном у старообрядцев и в говорах Русского Севера, Зауралья и Сибири.

Основа фамилии — прозвище Шпет. Его происхождение спорно, но наиболее убедительная версия связывает его с немецким или голландским корнем. В немецком языке слово Spott означает «насмешка, издевка», а Spötter — «насмешник, зубоскал». Вполне вероятно, что в русской среде так прозвали человека с острым языком, любителя подшутить или язвительного критика. Менее вероятна, но возможна связь с немецким spät — «поздний» (например, поздний ребенок или тот, кто всегда опаздывает), или с фамилией Шпет, которую носили обрусевшие немцы, переселившиеся в Россию в XVIII–XIX веках.

В истории встречается фамилия Шпет, которую носил, например, известный философ Густав Шпет (1879–1937). Однако фамилия Шпетных — это уже чисто русская патронимическая или прозвищная форма, возникшая в крестьянской среде. В дореволюционных переписях носители фамилии Шпетных концентрировались в Вятской губернии и на Урале — регионах, куда в разное время ссылали или переселяли «инородцев» и где оседали выходцы из западных губерний. Так что предок-носитель прозвища Шпет мог быть либо пришлым мастеровым, либо просто местным острословом, чья репутация закрепилась в фамилии.