Фамилия Шпетов — одна из тех, чья основа не сразу лежит на поверхности. Если отбросить типичный патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Шпета), мы остаемся с корнем «шпет». В русском языке это слово не имеет хождения, поэтому ключ к разгадке лежит либо в западных языках, либо в искажении другого прозвища.

Наиболее вероятная версия связывает фамилию с немецким словом «Spott» — насмешка, издевка. В немецких диалектах и в среде остзейских немцев (живших в Прибалтике) прозвище «Шпот» или «Шпет» мог получить человек язвительный, острый на язык, любитель подшутить. Носители фамилии Шпетов, скорее всего, потомки выходцев из немецких колоний или обрусевших прибалтийских немцев, чье прозвище было русифицировано по стандартной модели: Шпет → Шпетов. В пользу этого говорит и то, что фамилия встречается в регионах, где исторически были немецкие поселения — например, на юге Украины и в Поволжье.

Менее популярная, но имеющая право на существование версия — связь с диалектным глаголом «шпетить» (портить, тратить попусту, а также — в некоторых говорах — говорить колкости). Если это так, то прозвище Шпет могло быть дано за расточительность или, опять же, за едкий язык. Однако эта гипотеза слабее, так как глагол «шпетить» сам, вероятно, заимствован из тех же германских языков.

Фамилия Шпетов — редкая и неоднородная. Встречаются также варианты Шпет, Шпетный и Шпетин (с суффиксом -ин, что указывает на основу на -а: «сын Шпеты»). Интересно, что в дореволюционных метрических книгах можно найти как православных, так и католиков с этой фамилией, что подтверждает её «импортное» происхождение: немецкие колонисты постепенно переходили в православие, но сохраняли фамилию. Таким образом, предок Шпетовых с высокой вероятностью был человеком с острым языком, а сама фамилия — это русифицированное немецкое прозвище, закрепившееся в среде переселенцев.