Фамилия Шубалый — яркий пример того, как прозвище, данное по одежде или внешнему виду, закрепилось в качестве родового имени. В её основе лежит слово «шуба» — верхняя меховая одежда. Суффикс «-алый» в русских фамилиях встречается редко, но он характерен для северных и сибирских говоров, где часто образовывал прозвища по характерному признаку: «горбатый» — горбалый, «кривой» — кривалый. Соответственно, Шубалый — это человек, которого постоянно видели в шубе, либо тот, кто шил или торговал шубами, либо просто любитель тепло одеваться.

Менее вероятная, но интересная версия связывает фамилию с диалектным словом «шубалить» — то есть шататься, бродить без дела. В этом случае Шубалый — прозвище гуляки или праздного человека. Однако, учитывая, что фамилия явно происходит от нарицательного существительного, а не от глагольной основы, версия с «шубой» выглядит убедительнее.

С точки зрения географии, фамилия Шубалый встречается преимущественно в западных и юго-западных регионах России, а также на Украине. Украинский суффикс «-ий» вместо русского «-ый» в окончании (Шубалый вместо Шубалой) указывает на возможное южнорусское или украинское происхождение. В старорусских документах подобные прозвища фиксировались с XVI века, например, в новгородских писцовых книгах упоминаются люди с прозвищем Шуба, от которого и пошла эта фамильная ветвь.

В отличие от массовых фамилий на «-ов» и «-ин», Шубалый не указывает на принадлежность отцу (чей? — Шубалов), а прямо описывает самого человека. Это делает фамилию более древней по типу образования: такие прозвища давались в первую очередь, ещё до того, как их начали передавать детям. Носитель фамилии Шубалый мог быть либо зажиточным крестьянином, позволявшим себе дорогую меховую одежду, либо, наоборот, промысловиком-охотником, для которого шуба была рабочей одеждой.