Фамилия Шугалёва — женская форма фамилии Шугалёв, и её происхождение ведёт к прозвищу или имени, связанному с диалектным словом «шугала». В русских говорах, особенно в северных и сибирских областях, «шугала» — это мелкий лёд, шуга, которая плывёт по реке во время ледохода. Прозвище Шугала могли дать человеку с беспокойным, «скользким» характером или тому, кто занимался ловлей рыбы в период шуги. Другая, менее вероятная версия возводит основу к глаголу «шугать» — пугать, гнать, прогонять; в этом случае прозвище могло закрепиться за крикливым или суетливым человеком.

Фамилия образована по типичной восточнославянской модели: основа Шугал- + суффикс -ёв, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Шугалы). Ударение, скорее всего, падает на последний слог — Шугалёва, что характерно для фамилий на -ёв, образованных от слов с конечным ударением. Форма с буквой «ё» (а не «е») принципиальна: она сохраняет произношение и отличает фамилию от варианта Шугалева, который мог бы возникнуть при ином ударении.

Ареал фамилии тяготеет к северу европейской части России и к Уралу. В переписных книгах и ревизских сказках XVIII–XIX веков носители фамилии Шугалёв встречаются в Вятской, Пермской и Архангельской губерниях — регионах, где слово «шуга» было в ходу. Социальный состав был смешанным: среди Шугалёвых были и государственные крестьяне, и мещане, но дворянской ветви, судя по доступным источникам, не сложилось.

Редкость фамилии (она не входит даже в первую тысячу по частотности в России) объясняется узкой диалектной основой. В отличие от распространённых «ремесленных» фамилий вроде Кузнецов или Мельников, Шугалёвы сохранили локальный, почти топонимический отпечаток: их предок, скорее всего, жил у реки, где весной ходила шуга, или получил прозвище, понятное только в своей округе.