Фамилия Шухалов — одна из тех, где за привычным звучанием скрывается неочевидная основа. На первый взгляд хочется связать её с тюркским словом «шухар» (радостный, весёлый) или с диалектным русским глаголом «шухать» (кричать, шуметь). Но этимологи разводят руками: ни одна из этих версий не находит надёжного подтверждения в письменных источниках. Куда убедительнее выглядит связь с личным именем Шухало — производной формой от крестильного имени Шуха, а то, в свою очередь, от канонического имени Суха (сокращение от Сухан или Сухарий). Такие усечённые имена в XVI–XVII веках были обычным делом: Иван превращался в Иваху, Пётр — в Петруху, а Суха — в Шуху.

Модель образования фамилии проста и типична для русского Севера и Поволжья: суффикс -ов присоединился к основе Шухал. Получается, что Шухалов — буквально «сын Шухала». В документах XVII века, например в переписных книгах Вятской земли, встречаются крестьяне с фамилией Шухаловы — это один из ранних очагов её бытования. Позже, в XIX веке, фамилия фиксируется также в Пермской и Костромской губерниях, что подтверждает её севернорусское происхождение.

Интересная деталь: в некоторых говорах слово «шуха» означало не только имя, но и прозвище — так могли называть человека с негромким, хрипловатым голосом или того, кто постоянно «шухает» (кашляет, задыхается). Однако эта версия менее вероятна: прозвищные фамилии на -ов обычно образуются от полных прозвищ (Шух — Шухов), а не от уменьшительных (Шухало). Поэтому основной путь — от имени, а не от характеристики.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Шухалов стоит в одном ряду с Шуховым, Шухиным, Шухмановым. Но Шухалов — более редкая форма, сохранившая старый суффикс -ал, который в русских фамилиях почти не встречается. Это делает её ценной для историков языка: по сути, перед нами застывший фрагмент живой речи XVII века, когда от имени-основы свободно образовывали уменьшительные формы с разными суффиксами.

Социальный состав носителей фамилии был преимущественно крестьянским. В ревизских сказках середины XVIII века Шухаловы значатся как государственные крестьяне Вятской провинции. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это чисто народная, «низовая» фамилия, которая не попала в бархатные книги, но сохранилась в глухих деревнях. Сегодня Шухаловы встречаются в основном в Кировской области, Пермском крае и на Урале, что точно повторяет ареал расселения их предков.