Фамилия Шульгатый — яркий пример украинской модели образования, которая закрепилась и в русском ономастиконе. Её основа — прозвище Шульга, то есть «левша». В южнорусских и украинских говорах слово «шульга» издавна означало левую руку, а «шульгатый» — человека, который владеет левой рукой лучше, чем правой. В отличие от более распространённых фамилий Шульгин или Шульженко, которые образованы с помощью стандартных суффиксов принадлежности, Шульгатый сохраняет суффикс -ат-, который в восточнославянских языках указывает на характерный признак: «имеющий что-то в избытке» или «отличающийся чем-то». Так, горбатый — тот, у кого горб, носатый — с большим носом, а шульгатый — тот, кто левша.

Такая словообразовательная модель встречается реже, чем фамилии на -ов или -ин, и чаще фиксируется на территории Украины и в пограничных с ней областях России — в Курской, Белгородской, Воронежской губерниях. В этих краях прозвище Шульгатый могли дать не просто левше, а человеку, для которого леворукость была заметной, возможно даже бросающейся в глаза особенностью — например, если он работал косой или держал оружие левой рукой, что в традиционном обществе считалось необычным.

Стоит отметить, что фамилия Шульгатый не относится к числу дворянских или книжных. Она — типичное «уличное» прозвище, которое перешло в официальную фамилию при переписях или в ревизских сказках. Её носители — скорее всего, крестьяне или казаки, у которых прозвище закрепилось как родовое имя. В отличие от фамилии Шульга, которая могла быть просто прозвищем без суффикса, форма Шульгатый подчёркивает качество, признак — и это делает её более «говорящей» и наглядной для этимолога.