Фамилия Шульгатая — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив свою первоначальную форму. В основе лежит слово «шульга», которое в южнорусских и украинских говорах означает «левша». Человек, который всё делал левой рукой, получал прозвище Шульга, Шульженко или Шульгатый. Фамилия Шульгатая — это женская форма от мужского прозвища Шульгатый, то есть «жена (или дочь) Шульгатого». Такие «матронимические» формы (от имени или прозвища матери) в русских фамилиях встречаются нечасто и обычно указывают на то, что женщина была главой семьи или что фамилию давали по матери, если отец был неизвестен.

Интересна словообразовательная модель. Обычно фамилии от «шульги» образуются с помощью суффиксов принадлежности: Шульгин, Шульгов, Шульженко. Здесь же мы видим суффикс -ат-, который в русском языке образует прилагательные со значением «обладающий признаком» (например, бородатый, носатый). Шульгатый — «тот, кто шульга, левша». А окончание -ая прямо указывает на женский род. Таким образом, фамилия буквально читается как «(женщина) из семьи левши».

Географически фамилия тяготеет к югу России и к Украине, где слово «шульга» было особенно распространено. В отличие от северных «левши», южный вариант «шульга» закрепился в прозвищах и фамилиях именно в этой форме. Встречаются варианты написания — Шульгатая и Шульгатая (ударение, скорее всего, на второй слог), но исходное значение одно.

Споров о происхождении здесь почти нет. Версия с «леворукостью» — единственная убедительная. Альтернативные гипотезы, связывающие фамилию с тюркскими корнями (например, с каким-то «шуль»), не имеют под собой ни лингвистической, ни исторической основы, поскольку слово «шульга» — исконно славянское, известное с древнерусских времен. Носитель фамилии Шульгатая может быть уверен: его предок был левшой, и это прозвище оказалось настолько ярким, что пережило века в необычной женской форме.