Фамилия Шулгин — одна из тех, где корень настолько ярок, что почти не оставляет сомнений в происхождении. В её основе лежит древнерусское прозвище Шулга, которое означало «левша». В диалектах слово «шулга» или «шульга» фиксируется именно в этом значении: человек, владеющий левой рукой лучше правой. В старину леворукость не считалась нейтральной особенностью — к левшам относились с настороженностью, подозревая в них хитрость или даже связь с нечистой силой, поэтому прозвище могло даваться не только по физическому признаку, но и по характеру (изворотливый, не такой, как все).

Фамилия образована по самой частотной русской модели: к основе на -а добавили патронимический суффикс -ин. Шулгин буквально — «сын Шулги». То есть предком носителя этой фамилии был человек по прозвищу Шулга. Если посмотреть на географию, Шулгины традиционно встречаются на севере и северо-востоке России: в Вятской, Пермской, Вологодской губерниях. Это косвенно подтверждает, что прозвище бытовало в среде крестьянского и посадского населения, а не в аристократической среде.

Любопытно, что у фамилии есть «двойник» — Шульгин. Разница в одну букву не случайна: в некоторых говорах слово «шульга» произносилось с мягким «ль», и на письме это отражалось. Обе формы восходят к одному корню, но Шулгин — более архаичный вариант, сохранившийся в регионах, где диалектное произношение закрепилось в документах. Встречается и написание через «о» — Шолгин, но это уже поздняя фонетическая замена, свойственная северным говорам.

В боярских и дворянских родословных Шулгины не значатся — фамилия оставалась крестьянской и мещанской. Исключение составляют лишь несколько казачьих родов на Дону, где прозвище Шулга могло означать не левшу, а «оборотня» или «колдуна» (в южнорусских говорах у слова было и такое табуированное значение). Но эта версия менее распространена и требует подтверждения по конкретным архивным записям.