Фамилия Шульские — одна из тех, что сразу выдают географию предков. Её носители почти наверняка родом с западных земель бывшей Речи Посполитой: из современной Польши, Беларуси, Украины или Литвы. Суффикс -ский указывает на дворянское или шляхетское происхождение, хотя в XIX веке такие фамилии могли получить и крестьяне при переходе в православие или при записи в ревизские сказки.

Основа фамилии — «шуль» или «шула». В польском языке szul (читается «шуль») означает «мошенник», «плут» или «шулер». Прозвище Шуль, скорее всего, давали человеку хитрому, склонному к авантюрам или нечистому на руку в карточной игре. В русских говорах слово «шульга» — левша, но для фамилии Шульские эта версия менее вероятна: польское влияние в словообразовании перевешивает.

Модель образования проста: прозвище Шуль + суффикс -ск(ий), указывающий на принадлежность роду или месту. В старопольской традиции фамилии на -ский часто закреплялись за шляхтой, владевшей землёй (например, Шульский — «из поместья Шулево»). Но в случае Шульских прозвищное происхождение первичнее: не местность названа по плуту, а плут дал имя роду.

Встречается и вариант Шульские с ударением на первый слог — это характерно для белорусского и украинского произношения. В России фамилия редка, сосредоточена в западных областях — Смоленской, Брянской, Псковской, куда переселялась польская шляхта после разделов Речи Посполитой.

Однокоренные фамилии — Шуль, Шулик, Шульженко, Шульский (без окончания -ие). Форма Шульские — это множественное число, типичное для фамилий, которые в русской традиции не склонялись как прилагательные, а закрепились в форме «кто? — Шульские». В польском оригинале фамилия звучала бы как Szulscy.

Сословная принадлежность предков Шульских могла быть разной: от мелкой шляхты, владевшей хутором, до крестьян, получивших фамилию при освобождении. Но прозвище Шуль — не комплимент. Вероятно, родоначальник был человеком с характером: себе на уме, с хитринкой. Времена менялись, а фамилия осталась напоминанием о том, что в каждом роде есть своя история, не всегда парадная.