Фамилия Шувачёв образована от прозвища или нецерковного имени Шувач. В русском языке суффикс -ев указывает на принадлежность: Шувачёв буквально значит «сын Шувача». Само слово «шувач» в диалектах русского языка (особенно северных и сибирских) имело несколько значений, и все они связаны с характером или родом занятий предка.

Самая вероятная основа — глагол «шувать» или «шувыркать», что означало «швырять, кидать, ворочать с шумом». В этом случае Шувач — прозвище человека неловкого, суетливого или, напротив, сильного, работающего с размахом. В словаре Даля зафиксировано слово «шувач» как прозвище того, кто «шурует», то есть быстро и энергично перемешивает что-то (например, зерно в лопате или угли в печи). Встречается также значение «шувач» — человек, который шумит, возится, создаёт беспорядок. Вторая версия, менее распространённая, возводит основу к слову «шува» — так в некоторых говорах называли сову или неясыть, и прозвище могло закрепиться за нелюдимым или ночным человеком.

Модель образования типична для русских фамилий XVI–XVII веков: к основе на шипящий (ч) добавляется патронимический суффикс -ев, а не -ов (ср. Ключарёв, Ткачёв). Фамилия Шувачёв — редкая, сосредоточена преимущественно в центральных и северных регионах России, особенно в бывших Вологодской и Костромской губерниях. Встречаются варианты написания через «о» (Шувачов), но исторически более правильным считается написание через «ё», так как оно отражает ударное произношение — Шувачёв.

Интересно, что фамилия не имеет отношения к известному дворянскому роду Шуваловых: те образованы от имени Шувало (уменьшительное от Шуй, то есть левша), а Шувачёв — от совсем другого корня, с другим суффиксом и значением. В метрических книгах XVIII–XIX веков Шувачёвы чаще всего записаны как крестьяне и мещане, ремесленники, а не дворяне. Таким образом, предок современного носителя фамилии, скорее всего, получил прозвище за манеру работы или поведения — энергичный, шумный, возможно, неуклюжий человек, и это прозвище закрепилось за его потомками.