Фамилия Швелёв — один из тех случаев, когда основа настолько прозрачна, что сразу вызывает ассоциацию с профессией или инструментом, но при ближайшем рассмотрении всё оказывается сложнее и интереснее. Первое, что приходит в голову — «швеллер», металлический профиль. Однако эта связь ложная: слово «швеллер» пришло в русский язык из немецкого (Schweller) лишь в XIX — начале XX века, когда фамилия уже давно бытовала. Поэтому искать корни Швелёвых в металлопрокате — ошибка.

Намного логичнее и убедительнее версия, связывающая фамилию с диалектным или профессиональным прозвищем. В русских говорах, особенно на севере и в центральных областях, «швель» или «швеля» — это нечто, имеющее отношение к шитью или, что вероятнее, к движению, суете. Глагол «швелить» в ряде регионов означал «шевелить, ворошить, беспокоить». Соответственно, прозвище Швель мог получить человек непоседливый, суетливый, либо тот, кто постоянно «швелил» сено, зерно или товар — например, работник на току или мелкий торговец-разносчик. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Швелёв — сын Швеля.

Существует и менее распространённая, но фонетически возможная версия. В некоторых южнорусских и украинских говорах «швель» — вариант слова «швец» (портной, швея) с переходом «ц» в «ль». Тогда Швелёв — потомок портного. Однако эта гипотеза слабее, так как форма «швель» в значении «портной» почти не фиксируется в документах, а «швец» дал бы фамилию Швецов.

Обратим внимание на географию. Фамилия Швелёв довольно редкая, её очаги — преимущественно Вологодская, Архангельская, Костромская области, то есть традиционный Русский Север. Это косвенно подтверждает связь с северными говорами, где слово «швелить» и его производные были в ходу. В переписных книгах XVI–XVII веков по этим землям встречаются крестьяне и посадские люди с прозвищем Швель, но массового распространения фамилия не получила — в отличие от Швецовых, которые встречаются повсеместно.

Таким образом, Швелёв — фамилия-загадка, где народная этимология (швеллер) уводит в сторону, а истина лежит в области диалектной лексики. Скорее всего, предок носителя этой фамилии был известен своей подвижностью, хлопотливостью или работой, связанной с переворошением чего-либо. Это не ремесленная фамилия вроде Кузнецов, а прозвищная, описывающая характер или занятие, и в этом её своеобразие.