Фамилия Шавелев — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, не связано напрямую с ремеслом или внешностью, а скорее с манерой поведения. Её ядро — слово «шавель», которое в южнорусских и украинских говорах означало «шавель» (то есть щавель). Но связь с растением здесь, скорее всего, вторична. Прямое значение прозвища Шавель — «тот, кто шавеет», то есть «тот, кто шатается, качается, ходит вразвалку» или, в переносном смысле, «непоседа, вертлявый человек». Глагол «шаветь» (с вариантом «шавелить») фиксируется в диалектах как «качать, колыхать, шатать».

Модель образования типична для русских фамилий XIX века: от прозвища на -ль (Шавель) с помощью патронимического суффикса -ев. Формально суффикс указывает на принадлежность: Шавелев — сын Шавеля. Встречается и вариант Шавелёв с ударением на последний слог, что характерно для фамилий, где основа оканчивается на мягкий согласный (сравните: Козлов — Козлёв, но это разные фамилии). Унбегаун в своём словаре русских фамилий относит подобные образования к группе прозвищ от глагольных основ, обозначающих характерные движения.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где был распространён южнорусский говор: Курская, Воронежская, Белгородская области, а также земли бывшей Слобожанщины. Встречается она нечасто, что говорит о локальном бытовании прозвища. В некоторых случаях возможно смешение с фамилией Шавельский, образованной от названия населённого пункта (например, Шавель в Польше), но для Шавелева «растительная» версия (от щавеля) менее вероятна, так как прозвища по растениям обычно давали людям с рыжими волосами или кислым характером, а здесь прослеживается именно глагольная основа.

Таким образом, предок-носитель фамилии Шавелев, скорее всего, получил прозвище за манеру двигаться или за непоседливый нрав. Это не ремесленник и не владелец земли, а обычный человек, чья особенность поведения запомнилась окружающим.