Фамилия Шавелкова образована от прозвища или нецерковного имени Шавелко. Это типичная русская фамилия, построенная по патронимической модели: суффикс -ов- указывает на принадлежность («чей сын?» — Шавелков), а окончание -а — на женскую форму, если речь о носительнице. В основе лежит прозвище Шавел, Шавелко, которое, скорее всего, связано с диалектным словом «шавел» — так в некоторых русских говорах называют щавель.

Версия с растением — самая прямая и правдоподобная. Прозвище Шавел могли дать человеку, который торговал зеленью, собирал травы или жил на поле, где росло много щавеля. В ономастике известны случаи, когда фамилии образовывались от названий растений без дополнительных переносных значений: например, Ромашков, Крапивин, Орехов. Шавелков стоит в том же ряду.

Менее вероятно, но возможно, что в основе лежит личное имя Шавел — вариант библейского имени Саул (Шауль) в народной огласовке. Такие переделки встречались в южнорусских и белорусских землях: Савелий, Савва, Шавель. Однако для фамилии Шавелкова эта версия слабее: форма Шавелко (с уменьшительным суффиксом -к-о) характерна именно для прозвищ от нарицательных слов, а не для канонических имён.

Географически фамилия редкая, встречается в основном в центральных областях России и на юге — в Воронежской, Курской, Ростовской областях. Именно там диалектное «шавель» (щавель) было в ходу. В XIX веке носители фамилии числились в основном среди крестьян и мещан — людей, чьи прозвища часто привязывались к быту, ремеслу или окружающей природе. Фамилия не дворянская, не искусственная: она сформировалась в народной среде и сохранила живое слово, которое почти вышло из обихода.