Фамилия Сильянова восходит к мужскому имени Сильян — народной форме канонического имени Сильван. Цепочка преобразований выглядит так: Силуан — Силуян — Сильян. Исходное латинское имя Silvanus означало «лесной», «живущий в лесу» (от silva — «лес»), и в римской мифологии так звали бога лесов и полей. Однако в русскую традицию имя пришло не через античные мифы, а через церковные святцы: византийская церковь канонизировала его сразу в двух формах — Сильван и Силуан, и обе попали в православный календарь.

В святцах почитается мученик Сильван Казанский, пострадавший за Христа. Он твердо исповедовал веру, не отрекся от Бога и был убит. Память этого угодника Божия церковь чтит особо, и именно его имя дало жизнь простонародной форме Сильян, от которой и пошла фамилия.

Суффикс -ов в фамилии Сильянова указывает на типичную восточнославянскую модель образования: так называемое «патронимическое» имя, то есть отчество, застывшее в фамилии. Потомок человека по имени Сильян со временем получил прозвание Сильянов — «сын Сильяна», а уже его дети и внуки унаследовали это прозвание как родовое. Форма Сильянова — женский вариант той же фамилии, который закрепился за женщинами в роду.

Интересно, что имя Сильян в крестьянской среде бытовало в основном в северных и центральных губерниях России, где церковные имена часто перекраивались на местный лад. В документах XVII–XVIII веков встречаются и Сильяны, и Силуяны, и Сильваны — все это варианты одного имени, и фамилии, образованные от них, оказываются родственными. Так, однокоренными Сильяновой будут фамилии Силуянов, Сильванов, а также более редкие Сильяновский или Сильванский, если предок носил прозвище по имени отца или по месту жительства.

Сам корень силь- в русском ухе иногда сближают со словом «сила», но это ложная этимология: имя пришло из латыни, и к русскому «сила» отношения не имеет. Зато в самом имени слышится отсылка к лесу — и можно представить, что предок-носитель имени Сильян, возможно, жил в лесной местности или занимался лесным промыслом, хотя это лишь косвенное созвучие, а не прямое значение фамилии.