Фамилия Сильянов — одна из тех, чью историю можно проследить до самого имени, а не прозвища или ремесла. В её основе лежит мужское имя Сильян, которое, в свою очередь, является упрощённой народной формой церковного имени Сильван. Само имя Сильван происходит от латинского слова, означающего «лесной», «житель лесов». Однако путь, который проделало это имя, прежде чем стать фамилией, был извилистым и прошёл через несколько трансформаций: от Силуана к Силуяну и уже затем к более короткому и удобному в быту Сильяну.

Интересно, что византийская церковь канонизировала это имя в двух разных вариантах — Сильван и Силуан, и оба они вошли в русские святцы. Это привело к тому, что в народе бытовало множество производных форм, и Сильян — лишь одна из них, но именно она закрепилась в качестве основы фамилии. Память о святом покровителе этого имени тоже неоднозначна: церковь чтит мученика Сильвана Казанского, который, согласно житию, твёрдо исповедал веру во Христа и принял за это смерть, не отрёкшись от Бога.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: суффикс -ов присоединялся к имени отца, чтобы указать на принадлежность потомку. То есть Сильянов буквально означает «сын Сильяна» или «из рода Сильяна». Со временем, когда фамилии закрепились окончательно, это указание на родство превратилось в родовое прозвание, которое передавалось уже без изменений.

Стоит заметить, что фамилия Сильянов встречается реже, чем её «родственники» Силуанов или Сильванов. Это объясняется тем, что форма Сильян была скорее обиходной, разговорной, и не всегда попадала в официальные документы. Поэтому носители фамилии Сильянов — это потомки людей, которых в быту звали именно так, сокращённо и по-простому, а не полным церковным именем. Эта особенность делает фамилию живым свидетельством того, как книжное, церковное имя осваивалось в повседневной речи и превращалось в нечто своё, домашнее.