Фамилия Сельянов прямо отвечает на вопрос, откуда она взялась: это отчество, «сын Сельяна». Имя Сельян, легшее в основу, — редкая народная форма канонического имени Сильван, которое восходит к латинскому silvanus — «бог лесов», а также silvaticus — «лесной». В русские святцы имя попало из византийской церковной традиции сразу в двух вариантах — Сильван и Селиван, и оба считались самостоятельными крестильными именами.

Между книжным Селиваном и просторечным Сельяном прошла цепочка трансформаций: Селиван — Селуян — Сельян. Такое «облегчение» имени типично для живой речи: промежуточный звук выпадал, а сочетание смягчалось, пока не получилась короткая и удобная форма. Поэтому Сельянов буквально означает «потомок Сельяна», то есть человека, который в быту звался именно так, а в церковных записях мог значиться Сильваном или Селиваном.

Любопытно, что фамилия сохранила именно просторечный, а не книжный вариант имени. Это сразу говорит о среде, где она возникла: в крестьянской или мещанской среде, где имя бытовало в обиходной форме, а фамилию закрепили по тому, как человека звали соседи и родня, а не писари.

Суффикс -ов в фамилии — стандартный патронимический показатель, который в центральной России и на севере страны вытеснил более древние формы. По этой модели образованы тысячи русских фамилий от личных имен, и Сельянов ничем не выделяется на их фоне, кроме самой основы, которая встречается нечасто. Однокоренные фамилии — Селиванов, Селуянов, Сильванов — сохранили другие ступени той же цепочки, и их носители, скорее всего, дальние родственники по имени, хотя фамилии закрепились в разных местностях независимо.

Отдельно стоит сказать о редком варианте написания через мягкий знак — Сельянов. Он закрепился именно потому, что основа Сельян воспринималась как самостоятельное имя, а не как усечение. В документах XIX века встречаются обе формы, но с мягким знаком фамилия встречается реже и потому легче прослеживается в метрических книгах.