Фамилия Селянинов напрямую рассказывает, кем был её первый носитель: она образована от прозвища Селянин. В русских говорах так называли крестьянина, сельского хозяина, пахаря или просто сельского жителя. Слово «селянин» происходит от «село» и в противопоставлении городу и торговому люду звучало как «деревенщина», но без пренебрежения — скорее как указание на род занятий и образ жизни.

Прозвище Селянин закрепилось за человеком как основное бытовое именование, а его потомки уже носили фамилию Селяниновы. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Селянина». Такой тип фамилий — самый распространённый в русской ономастике: отчество, застывшее в родительном падеже.

Интересно, что в отличие от фамилий, образованных от имён или профессий, здесь в основе лежит не конкретное занятие, а социальная категория. Селянином могли назвать и зажиточного хозяина, и бобыля — важно было, что человек кормится землёй. Поэтому фамилия не говорит о сословии предка: её носили и государственные крестьяне, и бывшие монастырские, и даже однодворцы.

В письменных источниках фамилия встречается с XVII века, когда за крестьянами и посадскими людьми начали закреплять постоянные родовые прозвания. В переписных книгах можно найти как просто Селянин, так и уже оформленные Селяниновы. Позже фамилия не стала редкой, но и не получила массового распространения: она крепко привязана к сельской местности, особенно к северным и центральным губерниям России, где слово «селянин» бытовало в живой речи дольше всего.

В современном написании фамилия устойчива, но в старых документах встречаются варианты Селяниновъ, а также родственная форма Селяниновых с ударением на второй слог. Ошибочно связывать фамилию с «сельдереем» или «селением» — корень здесь один, от «село».