Фамилия Селянов — типичный пример так называемой «искусственной» фамилии, возникшей в духовной среде. Её основа — не мирское прозвище и не ремесло, а церковный календарь, точнее — греческое имя Селя (Σέλλα). В святцах оно встречается редко, но именно от него через притяжательный суффикс -ов и образована фамилия: Селянов буквально значит «сын (или потомок) Сели». Суффикс -ов указывает на русскую модель фамилий, закрепившуюся в XVIII–XIX веках.

Главная особенность этой фамилии — её происхождение в семинарской среде. Будущим священникам нередко давали фамилии по именам святых, которых в бытовой речи почти не употребляли. Так Селянов мог стать фамилией ученика духовного училища, чей отец носил простое имя Селя или же сам семинарист получил фамилию при поступлении. В пользу семинарской версии говорит и то, что фамилия почти не встречается в старых документах допетровской эпохи — она книжная, а не уличная.

Есть и более простая, бытовая версия. В некоторых русских говорах «селя» — уменьшительное от «селянин», то есть крестьянин, житель села. Тогда Селянов — потомок человека, которого в округе звали Селя (крестьянин). Однако эта гипотеза слабее: прозвище «Селя» для крестьянина слишком общее, такие прозвища обычно давали людям с яркой чертой, а не по сословной принадлежности. К тому же фамилии на -ов от названий жителей (типа Крестьянинов) редки и чаще тоже искусственные.

Географически фамилия рассеяна, но заметна в центральных и северных областях России — там, где были духовные училища. Встречается и на Урале. Известных носителей с громкой исторической ролью нет, что косвенно подтверждает: Селяновы в основном происходили из духовного сословия или крестьян, не попавших в дворянские родословные.

С точки зрения словообразования фамилия прозрачна: основа Селян- плюс суффикс -ов. Ударение, скорее всего, падает на второй слог: Селя́нов, хотя в некоторых семьях могли закрепить и на первый. Родственные фамилии — Селянин, Селянинов, Сельский — но все они образованы от разных корней и не обязательно связаны кровно.