Фамилия Селянинов произошла от прозвища Селянин, которое в древнерусском языке означало «крестьянин, сельский хозяин, пахарь; сельский житель». Человек, получивший такое прозвище, не обязательно был земледельцем — так могли назвать любого выходца из деревни, переселившегося в город, или того, кто держался просто, по-деревенски, в отличие от горожан. Прозвище закреплялось за человеком как самое употребительное именование, а со временем легло в основу фамилии: потомок Селянина становился Селяниновым.

Модель образования здесь классическая для восточнославянских фамилий: суффикс -ов присоединялся к основе, оканчивающейся на твёрдый согласный, и указывал на принадлежность роду. То есть Селянинов буквально значит «сын Селянина», «из семьи Селянина». Такие фамилии массово формировались в XV–XVII веках, когда крестьянство и посадские люди обзаводились наследственными именованиями. Само слово «селянин» общеславянское, оно встречается и в других языках группы, но именно в русском оно стало основой для целого гнезда фамилий: Селянин, Селянинов, Селянкин, Селютин и другие.

Любопытно, что прозвище Селянин не было обидным или уничижительным. В аграрной стране, какой была Русь, слово «крестьянин» вплоть до XVIII века не имело пренебрежительного оттенка — это было обозначение основного сословия, кормильца. Поэтому фамилия Селянинов могла принадлежать и зажиточному хозяину, и обедневшему пахарю, и даже человеку духовного звания, предки которого вышли из сельской местности.

Безусловно, фамилия Селянинов представляет собой замечательный памятник славянской культуры, но процесс формирования каждой отдельной фамилии был длительным и не всегда имел привязку только к одной местности. Прозвище Селянин могло возникнуть независимо в разных регионах, поэтому окончательно говорить о точном времени и месте происхождения конкретной ветви Селяниновых можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований. Сейчас фамилия встречается по всей России, но чаще — в областях с исторически плотным сельским населением: в центральных губерниях и на Русском Севере, где прозвищные фамилии сохранялись дольше.