Фамилия Сельянов происходит от крестильного имени Селиван, а точнее — от его простонародной формы Сельян. Церковное имя Сильван (от латинского silvanus — «бог лесов», silvaticus — «лесной») византийская церковь канонизировала, и в русские святцы оно попало в двух вариантах: Сильван и Селиван. Имя Сельян возникло в результате цепочки трансформаций: Селиван — Селуян — Сельян. Так на русской почве книжное имя обросло привычными для народной речи звуковыми переходами, когда неударный гласный редуцировался, а конечный согласный упрощался.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе Сельян добавили суффикс -ов, что означает принадлежность роду. Дословно Сельянов — «сын Сельяна», «потомок Сельяна». Такая словообразовательная схема — самая распространённая в русских фамилиях, она закрепилась в XV–XVII веках, когда фамилии начали передаваться по наследству от отца к детям.

Стоит заметить, что имя Сильван в древности было связано с римским божеством лесов и полей, покровителем дикой природы. Однако для русского крестьянина или горожанина, носившего это имя, античные корни давно стёрлись: в святцах Селиван числился как обычный христианский святой, и имя воспринимали как одно из многих календарных. Поэтому предки Сельяновых — это люди, получившие при крещении имя в честь святого, но в быту использовавшие его упрощённый вариант.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и письменные источники фиксируют фамилии с опозданием. Можно лишь утверждать, что фамилия Сельянов — памятник славянской письменности и культуры, сохранивший в себе следы живого народного произношения церковного имени. Сейчас она встречается нечасто, но её носители могут быть уверены: их фамилия хранит память о далёком предке, которого в просторечии звали Сельян.