Фамилия Сивоволов — редкий случай, где прозвище, лёгшее в основу, не стёрлось до корня, а сохранилось почти целиком. Это так называемая «полуименная» фамилия, образованная от двухосновного прозвища, что само по себе указывает на древность: такие прозвища давали не для паспорта, а для точной характеристики человека в быту.

Первая часть — «Сиво-» восходит к слову «сивый», то есть седой, белесый, пепельный. В старину так говорили не только о волосах, но и о масти животных, цвете тумана, выцветшей одежде. Вторая часть — «-вол» — спорная. Самое прямое объяснение: от «вол» (бык, кастрированный самец). Тогда Сивовол — это «сивый вол», то есть человек, которого прозвали за внешнее сходство с животным: либо за пепельный цвет волос и могучую, тяжелую стать, либо за упрямство и медлительность. В крестьянской среде сравнение с волом не было оскорбительным — скорее, указывало на рабочую силу и выносливость.

Есть и другая, менее вероятная версия: что «-вол» — искажённое «вал» (земляной вал, насыпь) или диалектное «воля» (свобода). Но для прозвища «Сивый вол» (животное) гораздо больше параллелей в русской ономастике: фамилии типа Сивокобылов, Сивоконев, Сивобородов строятся по той же модели. Суффикс «-ов» стандартно указывает на принадлежность: «сын Сивовола» или «из рода Сивовола».

Носители фамилии исторически концентрировались в южнорусских и казачьих областях — на Дону, Кубани, в Воронежской губернии. Там, где скотоводство и коневодство были основой хозяйства, прозвища по масти скота давали особенно часто. В документах XVIII–XIX веков Сивоволовы встречаются среди однодворцев и государственных крестьян — то есть лично свободных, но не дворян. В среде донских казаков фамилия тоже фиксируется, что неудивительно: казаки любили меткие, «зримые» прозвища.

Таким образом, предок современных Сивоволовых был, скорее всего, крепким, седоволосым или светловолосым человеком, которого соседи окрестили «Сивым волом» — за внешность или нрав. Фамилия сохранила эту бытовую картинку без изменений, что делает её прозрачной даже спустя триста лет.