Фамилия Скатовы — это отчество второго порядка: её основа — личное прозвище Скат, а суффикс -ов указывает на принадлежность потомку этого человека («сын Ската», затем — его род). Такая модель была одной из самых массовых в русской антропонимии XV–XVII веков, когда крестьянские и посадские семьи обзаводились наследственными именованиями. Но простота формы обманчива: за прозвищем Скат стоит не одно, а сразу несколько значений, и каждое по-своему рисует возможного предка.

Самое прямое и, вероятно, самое древнее значение слова «скат» — наклонная плоскость, отлогий склон, спуск. В этом случае прозвище могло закрепиться за человеком, который жил на склоне холма или оврага, — своего рода топографическая характеристика, как у фамилий Горский или Подгорный. Второе значение — «округлость, закругление, постепенный спуск под одну кривую черту» — встречается в речи плотников и строителей, так что Скатом могли прозвать мастера, умевшего вывести плавную линию, или того, кто занимался скатыванием брёвен.

Отдельная, очень любопытная версия связана с сибирскими говорами. Там словом «скат» называли ноги скота как товар: их считали именно скатами, по четыре ноги. Это узкое, почти профессиональное значение могло принадлежать торговцу скотом или мяснику, и тогда фамилия Скатовы — след не крестьянского быта, а промысла. Есть и четвёртая, более прозаичная гипотеза: прозвище дали тому, кто занимался скатыванием шерсти — операцией, необходимой при изготовлении валяной обуви и войлока. Какая из версий верна для конкретной семьи, сказать нельзя, но все они укладываются в логику народных прозвищ: имя давали по месту жительства, ремеслу или внешней особенности.

О точном месте и времени возникновения фамилии Скатовы говорить сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на столетия, и в разных регионах он шёл с разной скоростью. В переписных книгах XVII века подобные отчества встречаются повсеместно, но привязать именно Скатовых к конкретному уезду без архивных изысканий невозможно. Сама фамилия при этом — памятник живой народной речи: она сохранила слово, которое в современном языке почти утратило бытовые значения и ассоциируется в первую очередь с рыбой или железнодорожным термином.