Фамилия Скобельцев — один из тех случаев, когда прозвище предка напрямую указывает на его ремесло или характерный инструмент. В основе лежит слово «скобель» — это такой нож с двумя ручками, которым стругали дерево, снимали кору с бревен или выравнивали доски. Скобелем пользовались плотники, столяры и бондари, так что первый носитель фамилии почти наверняка был мастером по дереву.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: прозвище Скобель (или Скобелец) плюс притяжательный суффикс -ев. Суффикс -ец в основе «Скобельцев» указывает на то, что исходное прозвище звучало как «Скобелец» — так могли называть человека, который работал скобелем, либо того, кто был как-то связан с этим инструментом (например, его изготовлял). Фамилия образована по той же модели, что и, скажем, Топорцев или Ножевцев — по названию орудия труда с уменьшительным или прозвищным суффиксом.

Интересно, что слово «скобель» в русских говорах имело и переносное значение. В некоторых регионах «скобелем» дразнили высокого и худого человека — по аналогии с длинным и узким инструментом. Но эта версия менее вероятна: прозвища по ремеслу в среде крестьян и ремесленников давались гораздо чаще, чем чисто внешностные, и закреплялись в фамилиях устойчивее.

В исторических документах фамилия встречается в центральных и северных губерниях России — там, где было развито деревянное зодчество и плотницкое дело. В писцовых книгах XVII века можно найти упоминания крестьян и посадских людей с прозвищем Скобель, но фамилия Скобельцев в её современном написании оформилась, скорее всего, к XVIII веку, когда прозвища стали окончательно закрепляться за потомками.

Родственные фамилии — Скобельцин, Скобельников, Скобелкин. Все они образованы от того же корня, но с разными суффиксами, что говорит о широкой распространённости этого прозвища в разных слоях населения. В дворянских родословных Скобельцевы не значатся — это фамилия крестьянского или мещанского происхождения, что подтверждает её «рабочий» характер.