Фамилия Скоропадский — одна из тех, что сразу привлекают внимание звучностью и прозрачной внутренней формой. Вопреки интуитивному ожиданию, в её основе лежит не глагол «падать», а прозвище Скоропад, от которого фамилия и образовалась с помощью типичного для украинских и польских земель суффикса -ский. Первоначально такое окончание указывало на принадлежность к месту или роду, но в данном случае оно просто закрепило прозвище как наследственное родовое имя.

Сам корень Скоропад- вызывает споры. По самой распространённой версии, прозвище связано с украинским прилагательным «скоропадний» — быстрый, прыткий, проворный. Тогда Скоропадом могли называть подвижного ребёнка, которого трудно удержать на месте, или ловкого взрослого человека, который всё делает стремительно. Однако есть и более глубокая, даже мистическая гипотеза. В древнерусском языке встречается слово «скоропад» в значении «обречённый», то есть тот, кому суждено быстро пасть или погибнуть.

С этой второй версией связана интересная деталь — так называемая «охранительная» функция имени. В старину люди верили, что если назвать ребёнка «плохим» именем, то злые духи не позарятся на него и не заберут к себе. Желая сыну долголетия и здоровья, родители могли намеренно назвать его Скоропадом — «обречённым», чтобы обмануть смерть и отвести от него беду. В этом случае прозвище служило оберегом, и человек, вопреки мрачному значению, жил долго и благополучно.

Какая из версий правдоподобнее? Первая, с «прытким» значением, выглядит естественнее для бытового прозвища, которое давали по характеру. Вторая, обережная, тоже имеет право на существование, но такие имена чаще встречались в более древние времена и в крестьянской среде. Впрочем, обе трактовки не противоречат друг другу: в разных регионах прозвище могло возникать независимо и с разным смыслом.

Позже прозвище Скоропад, изначально присоединённое к наследственному имени, полностью заменило его как в повседневной жизни, так и в официальных документах. А суффикс -ский придал фамилии оттенок благородства, что характерно для украинской шляхты и казацкой старшины. Именно в этой среде фамилия и получила наибольшую известность, хотя сами носители могли быть выходцами из самых разных сословий. Сегодня фамилия Скоропадский встречается преимущественно в Украине и среди потомков украинских эмигрантов, а её история — редкий пример того, как прозвище, данное по характеру или как оберег, превратилось в звучную родовую фамилию.