Фамилия Скунцевы — редкий пример того, как за безобидным, на первый взгляд, прозвищем скрывается диалектное слово, давно ушедшее из литературного языка. Вопреки возможным ассоциациям с чем-то иностранным или неблагозвучным, корень у этой фамилии чисто русский, а точнее — тверской.

Основа фамилии — прозвище Скунец. В тверских говорах так называли муравья. Слово это родственно глаголу «скать» — то есть сновать, суетиться, быстро двигаться. Муравей в народном сознании всегда был символом хлопотливости и мелкой возни, поэтому прозвище Скунец скорее всего закрепилось за человеком невысокого роста, юрким и подвижным. Впрочем, не исключено, что прозвище носило иронический оттенок и досталось кому-то медлительному — в насмешку, по принципу «назвали муравьём того, кто и мухи не обидит».

Модель образования проста и типична для русской ономастики. От прозвища Скунец через притяжательный суффикс -ев образовалось отчество Скунцев, которое затем закрепилось как фамилия. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Скунцев буквально означал «сын Скунца». Такая схема — самая распространённая в России, она охватывает более половины всех русских фамилий.

География фамилии напрямую связана с местом бытования диалекта. Поскольку слово «скунцы» фиксируется именно в тверских говорах, логично предположить, что и корни рода Скунцевых следует искать на территории бывшей Тверской губернии. С течением времени носители фамилии, естественно, расселялись, но первоначальный ареал, скорее всего, находился именно там.

Точное время возникновения фамилии назвать сложно. Процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий: у крестьянства они массово закрепились лишь к XIX веку, хотя отдельные случаи фиксируются значительно раньше. Можно лишь утверждать, что фамилия Скунцев — результат длительной традиции именования по прозвищу, которая уходит корнями в допетровскую эпоху.

Любопытно, что фамилия Скунцев не имеет ничего общего с однокоренными «скунсами» или похожими по звучанию западноевропейскими фамилиями. Это чисто диалектное образование, и в этом его ценность для лингвистов: такие фамилии служат живыми свидетелями местных говоров, которые в устной речи уже почти исчезли. Скунцевы — это памятник не столько славянской письменности, сколько народной речи, которая сохранила для нас забытое слово.