Фамилия Сладкопевцев — яркий пример русской фамилии-прозвища, которая застыла в своей первоначальной форме, почти не изменившись за столетия. В её основе лежит древнерусское прозвище Сладкопевец. Это слово составное: «сладкий» (в значении «приятный, нежный, усладительный») и «певец». Прозвище давали человеку с исключительно красивым, мелодичным голосом — тому, чьё пение или речь доставляли слушателям наслаждение, буквально «сладко» звучали для уха.

Модель образования фамилии — самая распространённая для восточнославянских фамилий: притяжательный суффикс -ев, который присоединяется к основе на мягкий согласный (в данном случае к «ц»). Фамилия Сладкопевцев буквально означает «сын Сладкопевца» или «принадлежащий Сладкопевцу». Интересно, что в отличие от многих фамилий, образованных от прозвищ по ремеслу (Кузнецов, Плотников), здесь зафиксировано не столько занятие, сколько личное качество, дарование. Прозвище Сладкопевец могли дать и профессиональному певчему в церковном хоре, и народному гусляру, и просто красноречивому оратору.

С точки зрения социального происхождения, фамилия Сладкопевцев не указывает на принадлежность к какому-то одному сословию. Она могла возникнуть и в крестьянской среде (где прозвища давали по ярким внешним или внутренним качествам), и в среде духовенства. В церковной среде прозвища и фамилии, связанные с пением (Певцов, Певчий, Дьячков), были очень распространены, и Сладкопевцев мог быть семинарской фамилией — искусственной, но образованной по той же модели, что и бытовые прозвища. Однако более вероятно, что фамилия всё-таки народная: она фиксируется в разных губерниях, а не только в среде духовного сословия.

Географически фамилия встречается преимущественно в центральных и южных регионах России. В дореволюционных метрических книгах Сладкопевцевы нередко записаны среди крестьян и мещан. Например, в документах по Тамбовской и Воронежской губерниям XIX века эта фамилия встречается у однодворцев — потомков служилых людей, охранявших южные рубежи. Это лишний раз доказывает, что прозвище Сладкопевец было распространено шире, чем только в церковной среде.

Таким образом, Сладкопевцев — это фамилия-комплимент, которая говорит о незаурядных вокальных или ораторских способностях предка. Она не скрывает за собой ни сложной этимологии, ни тёмного смысла, а прямо и ясно описывает человека, от которого пошёл род.