Фамилия Сладкова в её нынешнем виде — это женская форма, а исходная мужская фамилия, Сладков, происходит от прозвища Сладкий. Прозвище это было многозначным, и за каждым значением стоял разный человек.

Чаще всего Сладким называли не того, кто любил сахар, а того, кто умел говорить приятное. Льстеца, угодника, мастера красивых речей — такого человека в народе метко именовали Сладкий. В этом случае фамилия указывает на черту характера, на манеру поведения, которая бросалась в глаза окружающим. Согласитесь, это куда интереснее, чем просто «любитель десертов».

Но была и другая, более редкая и любопытная версия. В псковских говорах слово «сладкий» закрепилось за ремеслом. Так звали пряничника или разносчика сладостей. Здесь прозвище переходит в разряд «профессиональных» именований: оно прямо говорит о роде занятий человека. Пряники и лакомства на Руси были товаром ходовым, и торговец, который ходил с лотком, получал узнаваемое прозвище, которое затем закреплялось за его детьми.

Так что фамилия Сладков (и, соответственно, Сладкова) — это не единая родословная, а несколько разных родов, которые могли возникнуть независимо друг от друга в разных местах. Где-то предок был говорун и льстец, а где-то — торговец сладостями. Суффикс -ов указывает на притяжательность: сын, потомок Сладкого. Со временем это отчество застыло в фамилии и передалось по наследству. Так за простым, на первый взгляд, словом скрывается либо характер, либо профессия — и без дополнительных сведений о конкретной семье сказать точнее нельзя.