Фамилия Сладкая — одна из немногих русских фамилий, которая сохранила женскую форму в качестве основной. В отличие от подавляющего большинства случаев, где женский вариант фамилии образуется от мужского (Иванов — Иванова), здесь мы имеем дело с фамилией, которая исторически закрепилась в форме женского рода. Это сразу указывает на её происхождение: скорее всего, она возникла в среде, где фамилия передавалась от матери или от женщины-основательницы рода.

Самая прямая версия — прозвище Сладкая. В старину так могли называть женщину за характер: ласковую, приветливую, «сладкую» в общении. Но не менее вероятно, что прозвище относилось к роду занятий или месту жительства. Например, Сладкой (или Сладким) могли прозвать торговца сладостями, пряниками, мёдом или пасечника. В русских говорах слово «сладкий» имело и переносное значение — «приятный», «милый», «благополучный». В некоторых регионах «сладкой» называли даже кормилицу.

Суффикса в фамилии нет — основа чистая, прилагательное в полной форме. Это редкая для русских фамилий модель. Обычно такие фамилии (Красная, Богатая, Сладкая) встречались у крестьян или мещан, где прозвище записывали в том виде, в каком оно бытовало в речи, без добавления патронимических суффиксов -ов или -ин.

Интересная деталь: в XIX веке фамилия Сладкая могла быть искусственной — её давали в духовных училищах и семинариях. Семинаристам нередко присваивали «говорящие» фамилии по внутренним качествам или по праздникам (например, Рождественский, Успенский). Сладкая могла достаться ученику с кротким нравом или же как калька с греческого «гликис» (сладкий) — в честь одного из церковных понятий. Однако эта версия менее вероятна для фамилии в женской форме.

Встречается Сладкая преимущественно на юге России и Украине, а также в Беларуси. В этих регионах форма женского рода для фамилий-прилагательных встречается чаще, чем в северных и центральных губерниях. Однокоренные фамилии — Сладков, Сладких, Сластёна, Слащёв — образованы по другим моделям, но все они восходят к тому же корню со значением «сладкий, приятный».

Сегодня фамилия Сладкая — редкая. Её носительницы могут быть уверены: их фамилия не переделана из мужской, а сохранила изначальную форму, которая когда-то точно описывала характер или занятие их предков.